Vacature.com

Vergeet binnenkort gerust uw sleutels en pincodes. Vingerafdrukken worden dé beveiligingsmethode van de toekomst. Tot hiertoe bleef het een veel besproken futuristisch concept waaraan niemand concreet vorm wist te geven. De Belgische top-wetenschapster Ingrid Verbauwhede bracht daar vorige week verandering in.

Katrien Van der Schueren
vanuit Los Angeles

Thumbpod is uniek. Voor de allereerste keer zitten alle bouwstenen die nodig zijn bij vingerafdruk herkenning samen in één enkel systeem. Daardoor is er eindelijk een commerciële toepassing in zicht. Vandaag ligt er een stabiel werkend prototype op tafel. De enige stap die nu nog moet gezet worden, is de omschakeling van prototype naar kleine chip. Want het is op die chip dat men Thumbpod kan integreren in voorwerpen zoals een sleutelhanger of een kredietkaart.

``We zijn de eersten die de hele weg top-down hebben afgelegd: van het niveau van de algoritmes tot het niveau van de concrete en efficiënte implemenatie.`` vertelt Ingrid Verbauwhede: ``Elke stap bracht natuurlijk een ander soort problemen met zich mee. Zo was het niet evident om ervoor te zorgen dat Thumbpod een vingerafdruk altijd herkent. De ene keer druk je wat harder op het plaatje, de andere keer is je vinger vochtig en ga zomaar door. Ook de beveiligingsaspecten an-sich vergden enige creativiteit. Een systeem is immers maar zo veilig als zijn zwakste schakel. Wanneer je bijvoorbeeld met je vingerafdruk een financiële transactie wil toelaten, heb je de goedkeuring van je bank nodig. Om die controle uit te voeren, communiceert Thumbpod draadloos met de financiële instelling. Wil je dat op een veilige manier doen, dan zend je liefst geen biometrische informatie door. Daarom hebben we ervoor gezorgd dat de biometrische data alleen in het systeem zelf verwerkt worden en dat er nooit biometrische data getransfereerd moeten worden. Ook in dit opzicht is Thumbpod uniek ``

Terug naar Vlaanderen

In de loop van haar carrière heeft Verbauwhede zich steeds toegespitst op efficiënte implementatiemogelijkheden van vooruitstrevende technologiën binnen het domein van de beveiliging. In 1991 wist ze zich als doctoraatstudente (in die tijd nog aan het departement Electrical Engineering van de KUleuven) al van haar collega`s te onderscheiden. De chip die ze toen ontwikkelde, interesseerde de Belgische industrie. In 1992 vertrok ze naar de States. Ze startte er bij de Universiteit van Berkeley, maar stapte even later de bedrijfswereld in. ``Ik verhuisde naar Silicon Valley omdat mijn echtgenoot daar werkte. `` verklaart ze die carrière switch:``Maar vergis je niet, want de onderzoeksprojecten die ik in die tijd uitvoerde waren ook erg interessant. In de Verenigde Staten stappen academici trouwens wel vaker voor een bepaalde periode naar de industrie over. Toen UCLA me in 1998 vroeg om naar Los Angeles te verhuizen, heb ik lang getwijfeld. Eens je een gezin hebt, wordt verandering moeilijker. Uiteindelijk hebben we de knoop dan toch doorgehakt. En mijn periode bij UCLA is heel interessant geworden.``

Intussen heeft ze maar liefst vijf patenten op haar naam staan. Met Thumbpod komt er een zesde bij. Ingrid Verbauwhede:``Om de intellectuele eigendomsrechten te beschermen, proberen we nu de patenten rond te krijgen. Verder bekijken we de verschillende scenario`s om de technologie te commercialiseren: Ofwel werken we met licenties en verkopen we het gebruiksrecht aan grote bedrijven als een Sony. Ofwel starten we een spin-off van de universiteit. Mijn studenten zouden uiteraard graag voor de start-up formule gaan, maar daar zie ik zelf minder graten in. Ik ben al èn moeder èn wetenschapper. Dat is meer dan voldoende.``

Dat ze moeder is, is voor Vlaanderen een goede zaak. Want omwille van haar kinderen, keert ze eind augustus terug naar eigen land. Ze wordt professor aan het departement Electrotechniek van de Katholieke Universiteit Leuven:``Niet dat ik ons land mis. De Belgische politiek interesseert me niet en het Californische weer is fantastisch. Ik keer vooral terug omdat ik mijn kinderen wil laten proeven van het familiaal leven en van het onderwijs. Ik vrees wel dat ze België een beetje idealiseren. Tot hiertoe leerden ze immers enkel de `vakantie`- kant van België kennen en de dagelijkse routine is natuurlijk heel iets anders. `


Multidisciplinariteit is belangrijk

Heeft ze dan geen twijfels voor haar eigen carrière? ``Afwachten he,`` luidt het: ``Op onderzoeksvlak denk ik niet dat er een groot verschil zal zijn. In bepaalde nichegebieden, zoals micro electrinica, heeft Leuven met Imec een wereldwijde reputatie opgebouwd. Ik denk wel dat de organisatie verschillend is. Zo hebben Amerikaanse Universiteiten een langere traditie om met de industrie samen te werken en komen er meer professoren en studenten van buitenaf. Daardoor zit je onmiddellijk met een internationalere groep. En voor een project als Thumbpod is dat heel nuttig gebleken. De doctoraatsstudenten die aan Thumbpod meewerkten, komen vanuit de hele wereld. Het zijn stuk voor stuk unieke mensen met elk hun eigen ervaring, achtergrond en inbreng. Die multi-disciplinariteit heeft duidelijk zijn vruchten afgeworpen.``

(13-06-2003)