SUCCESTAPE. Stephen Covey, managementprofeet met 40 miljoen volgelingen
Als jongeman wou Stephen Covey de wereld veroveren. Het is hem gelukt. Met zijn boeken die uw ziel 're-engineeren' werd hij misschien wel 's werelds succesvolste managementgoeroe. Wat drijft het brein achter FranklinCovey, de grootste multinational in zelfhulp voor managers?
Een stevige handgreep, een stralende glimlach en een rechte houding. Alleen aan zijn stap merk ik dat Stephen R. Covey al 76 is. Dit is de man die The Economist omschrijft als een 'ernstige, kaalhoofdige mormoon, die nog nooit gerookt heeft of alcohol gedronken'. Hij is vooral één van de meest invloedrijke managementgoeroes ter wereld. In het Nederlands alleen al zijn er van hem een tiental boeken beschikbaar. Covey is op een internationale rondreis. Voor Antwerpen was hij in Moskou: “We werken er met de grootste Russische bank.” Covey is vooral in de wolken over het Ritz Carlton in Moskou. “De medewerkers daar straalden een en al dienstbaarheid uit. Het hotel in Antwerpen - we interviewen Covey in het Crown Plaza, nvdr - krijgt van mij amper drie op tien.”
Na zijn studies bedrijfskunde aan de University of Utah en een MBA van Harvard, doceert Stephen Covey aan de Brigham Young University, de universiteit van zijn thuisstad Provo (Utah). Een leiderschapsproject voor IBM zet hem op weg naar het wereldsucces. “Ik moest er een tweemaandelijkse cursus over communicatie geven. Als achtergrond las ik honderden boeken en artikels over zelfontplooiing en populaire psychologie die in Amerika verschenen waren sinds 1776. Er viel me een opmerkelijke tendens op: in de eerste 150 jaar geven ze een principiële levenshouding aan als basis voor succes. Integriteit, nederigheid, trouw, rechtvaardigheid en ijver scoren hoog. Na de Eerste Wereldoorlog verschuift de nadruk naar een pragmatische levenshouding. Karaktervastheid verdwijnt en de boeken worden vrij oppervlakkig. Ze verwijzen voortdurend naar het belang van status.” Covey vond dat hij tegengas moest geven en begon te verkondigen dat mensen moesten terugkeren naar de aloude discipline van karaktervorming. Het leverde hem pakken studenten op voor zijn lessen. “Ik was enorm populair. Ik hield van het lesgeven maar ik realiseerde me dat de universiteit me te veel zou beperken. Ik had al enkele bedrijven geholpen als consulent. Ik kende de kracht van mijn ideeën en wou de hele wereld bestrijken.”
De 7 eigenschappen
In 1985 hing hij zijn professoraat aan de haak en investeerde hij al zijn spaarcenten in het Covey Leadership Centre. “Zo kreeg ik de tijd om 'De 7 eigenschappen van effectief leiderschap' te schrijven.” Het boek verscheen in 1989. Het betekende zijn internationale doorbraak. “Wereldwijd zijn er intussen 30 miljoen van verkocht. En in China gingen er nog eens 10 miljoen over de toog. Maar daar nemen ze het niet zou nauw met de kopieerrechten”, lacht Covey. “Eigenlijk werkte ik al twintig jaar aan dat boek. De 7 eigenschappen ontstonden stap voor stap uit gesprekken met klanten. Ze geraakten verder uitgekristalliseerd. Het kernidee is eenvoudig: alleen integere leiders kunnen in een organisatie een hoge graad van vertrouwen doen ontstaan. Eens dat vertrouwen er is, gaat alles veel vlotter én goedkoper. Daarom hebben bedrijven oor naar mijn boodschap.”
“Managers werken te veel met verborgen agenda's”, meent Covey: “Ze spreken onder elkaar anders dan tegen hun medewerkers. Ze manipuleren hun mensen. Die voelen dat snel aan. Moderne kenniswerkers weten hoe ze iets moeten aanpakken. Managers moeten hen coördineren en in lijn met de organisatie zetten, maar niet controleren. Dat is tijdverlies.”
Soms wordt hij heel persoonlijk in het boek. Geeft hij zich niet te veel bloot? “Neen, zeker niet. Mensen willen iemand horen die beleeft wat hij leert. Ik geef er niet om open en transparant te zijn. Ook is het niet alleen mijn pijn waar ik over spreek, want velen herkennen er zich in.”
“Covey vertegenwoordigt een behoorlijk strenge discipline”, oordeelt John Micklethwait, de hoofdredacteur van The Economist. “Je moet zelf de verantwoordelijkheid voor je daden opnemen. De anderen de schuld geven, zoals in vele zelfhulpboeken gebeurt, kan hier niet.” Na dertig jaar is 'De zeven eigenschappen van effectief leiderschap' nog steeds een bestseller. Covey: “Het is een evergreen omdat het gebaseerd is op principes die de hele wereld herkent. Die principes zijn tijdloos. Ik heb de 7 eigenschappen aan verschillende godsdiensten over de hele wereld voorgesteld, zonder enig probleem.” Stephen Covey zelf is een diepgelovig mormoon. Als jongeman deed hij vijf jaar zendingswerk in Engeland en Ierland. Later haalde hij de graad 'doctor of Religious Education' aan 'The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints'.
Beursgenoteerd
Acteur Robert Redford begon in de jaren zeventig tussen de sequoiawouden ten noorden van Salt Lake City zijn eigen landgoed, Sundance, uit te baten en een deel te verhuren. Eén van de beste klanten van Redford was de Covey-organisatie: ambitieuze directeurs en ambtenaren volgden er een week leiderschapscursus. Ze kregen onder meer Plato, Confucius en Benjamin Franklin voorgeschoteld als hun gidsen. “We zijn nog steeds vaste klant bij Sundance. Robert is een echte vriend”, vertelt Covey. Wel is Stephen Covey al lang niet meer de grote baas in het bedrijf. “Dat is beter voor mij. De andere directeurs verzorgen de planning en de vergaderingen en ze lezen mijn e-mails.” Vandaag is Robert Whitman de ceo van FranklinCovey, dat in 1997 ontstond uit het samengaan van de Covey-organisatie en FranklinQuest, een opleidingsbedrijf gespecialiseerd in timemanagement. FranklinCovey is beursgenoteerd. Stephen Covey zelf bezit er nog ruim 6 procent in.
FranklinCovey telt honderden multinationals als klant: Procter&Gamble, Nike, Unilever, Coca-Cola, Lukoil, … Ook GDF Suez België haalt geregeld een Covey-techniek uit de kast. Christa Van Oostende, vice-president talent development: “We drukken Covey zeker niet vanuit de top door. We hanteren alleen Covey-technieken in die groepen waar enkele medewerkers al open staan voor die ideeën. We beginnen altijd heel concreet, bijvoorbeeld met het invullen van een kleine enquête over dringende, maar eerder nutteloze zaken. Bij het gesprek over de resultaten drijven er dan andere problemen naar boven.”
In tegenstelling tot Nederland, waar Covey een merknaam is in de managementwereld, brak hij in Vlaanderen nooit helemaal door. Puratos is een uitzondering op deze regel. “Volgend jaar rollen we in onze vestigingen verspreid over zestig landen de 'Puratos Magic' uit, onze sleutelprincipes. Vertrouwen, 'trust', is het kernprincipe in onze onderneming. Daarnaast hebben we nog andere principes uit Coveys boek 'De 7 eigenschappen' gehaald. De twee andere inspiratieboeken waren 'Good to Great' van Jim Collins en 'The Toyota Way'”, zegt Eric Borrenbergen van Puratos.
De grootste klant van Stephen Covey is het Amerikaanse leger. Covey:
“In zo'n organisatie hangt alles af van de plaatselijke commandant: als die begrijpt waarover ik spreek, haalt hij mooie resultaten. De meesten begrijpen het echter niet omdat ze niet willen afstappen van de traditionele aanpak van bevel en controle.” Na de opleiding van alle admiraals van de Amerikaanse vloot in de Stille Oceaan, werd Covey tien jaar geleden uitgenodigd op de atoomduikboot van David Marquet. “Vele kapiteins verloren hun manschappen aan de dotcombedrijven in Californië. Maar bij Marquet ging niemand weg: hij liet zijn mensen de vrijheid om zelf initiatieven te nemen of suggesties te lanceren. Enkele jaren later werd Marquet naar het hoogste niveau gepromoveerd.”
Sleet op de oude krijger?
FranklinCovey werd dit jaar gesaneerd. Want de omzet daalde de voorbije twee jaar. Covey wil hier niet veel over kwijt: “We hebben toegepast wat ik al jaren aanleer: schuif de bureaucratie opzij en verander de managers van 'bazen' in 'dienende leiders'.” Stephen Covey wordt volgende zaterdag 77 jaar. Loopt zijn rijk ten einde? Tien jaar geleden zag ik de man nog een zaal in vuur en vlam zetten. Maar zijn 'masterclass' van deze week in Antwerpen kon enkel de fans van het eerste uur warm maken. “Hij kwam niet over. Zo ondergraaft hij zijn goede naam”, verzuchtte een ervaren personeelsdirecteur na Coveys Masterclass. “Nochtans werken zijn methodes echt.”
Zelf vindt Stephen Covey zich niet te oud voor het werk. “Mijn motto is 'live life in crescendo' want het belangrijkste werk dat u ooit doet, ligt steeds voor u. Ik ga dus niet met pensioen. Ik blijf boeken maken, dat is gezonder dan ophouden.” Hij heeft maar liefst tien boeken in voorbereiding. “Op elk boek zit een onderzoeksteam dat de basisgegevens verzamelt. Ik presenteer de bevindingen van de teams voor groepen. Daar vertellen de deelnemers me over hun zorgen en problemen. Die reacties leggen de klemtonen voor de boeken: ik schrijf over en voor mijn lezers, niet voor mezelf.” De Covey-organisatie is ook actief in steden en scholen. Daarom heet één van de projecten van Covey 'The end of crime': “In steden als Vancouver (Canada) en Los Angeles werkt de politie samen met zakenlui. De politieagenten delen voordeelbonnen uit aan burgers die iets goeds doen. Voor die bonnen kunnen ze voedsel krijgen of een film gaan bekijken. Die bonnen veranderen de cultuur in de stad. Het is daar 'cool' om goed te zijn. De misdaadcijfers dalen er spectaculair: met 80 tot 90 procent. ” In Colorado trainen Covey-mensen misdadigers in de gevangenissen. “Een maand geleden was ik er op bezoek”, vertelt Covey. “Na hun straf krijgen de ex-gevangenen een job. Voor zover wij weten is er nog niemand hervallen.”
Vier zonen staan klaar om de fakkel van hun vader over te nemen. Sean (44), David (42) en Stephen zijn al directeurs bij FranklinCovey. Sean (44), een MBA van Harvard, vertaalde de 7 eigenschappen voor kinderen. David (42) werkte voor de zaak in Australië en Japan en is MBA van Harvard. Stephen presenteerde vorig jaar zijn boek 'The Speed of Trust'. En binnenkort stapt Joshua in het bedrijf. Hij rondt nu zijn studies aan de University of California af. Ook de dochters worden betrokken bij de boeken. “We zijn een familie met een missie”, besluit Stephen Covey. Ze dragen allen een armbandje: 'Wij dienen God door anderen te dienen'.
Stephen Covey in 7 cijfers
- 3.000 werknemers telt het bedrijf FranklinCovey: 2.000 medewerkers in zijn hoofdkwartier (Salt Lake City) en 1.000 medewerkers in de filialen wereldwijd.
- 260 miljoen dollar, zoveel bedraagt de omzet over 2008, 6 miljoen dollar nettowinst
- 500.000 = het aantal individuele trainingen in 2008. Een driedaagse training kost al gauw 1.995 euro
-23 staatshoofden vroegen Stephen Covey om raad. Bill Clinton zocht bij Covey hulp om zijn persoonlijke efficiëntie te verbeteren. Reagan was een vriend aan huis. Daarnaast trainden Covey en zijn mensen onder meer de president van Mexico, Botswana en de Dominicaanse republiek.
- 80 procent van de Fortune-1000 bedrijven zijn klant bij Covey.
- 51 Het echtpaar Covey heeft negen kinderen. “Ons 51ste kleinkind is zopas geboren. Er zijn al twee achterkleinkinderen.”
(15-10-2009)
- 
