Makani Power kiest voor kites in plaats van windturbines

Als het van de ingenieurs van het door Google gesteunde Makani Power afhangt, wordt de huidige generatie windturbines op termijn vervangen door kites die meer wind vangen, op meer plaatsen inzetbaar zijn én goedkopere energie opleveren dan die uit fossiele brandstof.

Het is even zoeken naar Makani Power op de voormalige luchtmachtbasis in Alameda aan de baai van San Francisco. De meeste gebouwen en huizen hier staan leeg sinds het Amerikaanse leger de basis sloot in 1997. Het windenergiebedrijf blijkt in de voormalige controletoren en aanpalende hangar gevestigd. De hoofdingang is evenwel gesloten. Zoals het een echte start-up past, wordt geen onnodig geld uitgegeven aan cosmetische functies zoals een receptioniste. We banen ons een weg door een atelier waar een jonge ingenieur aan een vleugelachtige constructie knutselt, terwijl een andere iets te snel met een vorkheftruck achteruit rijdt. “Iedereen doet hier alles”, zegt Corwin Hardham, de ceo die, afgaand op zijn knaloranje crocs en verwarde indruk, die titel niet al te ernstig lijkt te nemen. “Soms ben ik hier de chef, soms de conciërge en af en toe speel ik de ceo, de cfo of de cto.”

In zijn rol als perswoordvoerder voelt de Stanford alumnus zich duidelijk niet helemaal comfortabel, maar wanneer hij de technologie kan toelichten waar Makani Power aan werkt, laait het enthousiasme op. Makani – Hawaïaans voor wind - is een van een vijftiental bedrijven ter wereld die elektriciteit willen genereren aan de hand van wind op hoge hoogte. Die wind is daar niet alleen krachtiger, maar ook consistenter dan de wind die conventionele windturbines laat draaien. Er zijn verschillende technologieën in ontwikkeling, waaronder helikopterachtige tuigen en zwevende turbines, maar bij Makani zien ze de nieuwe generatie windmolens in de vorm van kites die op 200 tot 500 meter hoogte moeten vliegen. “Er zijn een aantal bedrijven die op echte high altitude windenergie mikken, maar de meeste keren daar stilaan van terug omdat het erg moeilijk wordt om vergunningen te krijgen van de FAA (Federal Aviation Administration) om op vlieghoogte te opereren.”

“Op 500 meter hoogte is de kracht van de wind typisch dubbel zo groot dan die op de hoogte van conventionele turbines”, legt Hardham verder uit. “Bijgevolg zou een windsysteem van Makani Power geïnstalleerd kunnen worden in gebieden die voordien niet rendabel geacht werden voor windenergie. Het systeem is ook erg geschikt om off shore te installeren. Conventionele windmolens zijn heel moeilijk op zee te bouwen omdat je een erg solide basis nodig hebt. Wij kunnen onze kite daarentegen vastmaken aan een drijvend verankerd platform. Op die manier zouden we hier bijvoorbeeld langs de hele westkust kunnen opereren. Een kite met een spanwijdte van dertig meter zou vijfhonderd huizen van elektriciteit kunnen voorzien. Bovendien heb je volgens de meest conservatieve berekeningen minder dan 20 procent van het materiaal van een windturbine nodig om zo’n kite te produceren. Je kunt dus bij mindere windsnelheden opereren én je hebt minder materiaal nodig. Dat verlaagt de productiekost aanzienlijk en het vergemakkelijkt het transport van zo’n systeem. Ook het onderhoud wordt makkelijker. Een conventionele windturbine weegt zowat 100 ton per megawatt en bovendien bevinden ze zich zo’n 80 meter boven de grond zodat je gigantische kranen nodig hebt om ze te herstellen of te onderhouden. Onze kites kun je daarentegen op de grond laten landen.”

Met de hulp van Google

Makani Power bestaat nu drie jaar. Een van de oprichters is Don Montague, een professioneel kitesurfer en de ontwerper van Naish kiteboards. Ook mede-oprichter Saul Griffith en huidig ceo Corwin Hardham zijn gepassioneerd door de sport, evenals de geldschieters van de start-up: niemand minder dan Larry Page en Sergey Brin. Juist, die van Google. De übergooglers investeerden aanvankelijk 10 miljoen en nadien nog eens 5 miljoen dollar in Makani Power. “Het helpt wel om als start-up zo’n naam achter je te hebben. Het helpt deuren openen”, geeft Hardham toe. Vandaag heeft Makani Power twaalf ingenieurs in dienst, maar Hardham noemt het jobpotentieel van deze technologie groot, vergelijkbaar met de conventionele windenergiesector. In de VS werkten eind 2008 85.000 mensen in de windindustrie. Een jaar eerder was dat nog 50.000.

Hardham: “We zijn nu volop modellen aan het maken. Afgelopen zomer hebben we de eerste testen uitgevoerd en de technologie ziet er veelbelovend uit. We bouwen de kites zelf, veelal tot de kleinste onderdelen omdat die nergens verkrijgbaar zijn. We hopen onze eerste commerciële verkoop te doen tegen 2014. Tot dan moet de technologie verder getest worden, moeten we demonstraties doen, systemen op grote schaal ontwikkelen... Werk genoeg dus. Maar van alle groepen die we kennen, zijn wij zeker het verst gevorderd. Dankzij het startkapitaal van Google, hebben we veel tijd kunnen spenderen aan ontwikkeling. We voelen de race tegen de tijd, maar ik zou niet zeggen dat we daardoor stress voelen. We werken met een compact team en de bijdrage van iedereen wordt gewaardeerd. Bovendien kun je hier aan iets werken dat mogelijk de hele wereld zal appreciëren en dat een groot probleem de wereld uit kan helpen.”

“Sommige mensen denken nog altijd dat ons concept vergezocht is, maar tien jaar geleden werkte slechts één team aan dit soort technologie, terwijl het er nu zestien zijn. Meer en meer groeit het besef dat deze energiebron te goed is om te negeren. Je kunt mogelijk elektriciteit opwekken tegen de helft van de prijs van traditionele windmolens. En dat brengt je al aardig dicht bij de prijs van elektriciteit uit fossiele brandstof. Energieprobleem opgelost”, lacht Hardham.

Tekst Evy Ballegeer

Verschenen in Vacature Magazine van 5 december 2009