Bio-informaticus
-
Bio-informaticus
- Naam
- Jean-Marc Neefs
- Leeftijd
- 39
- Beroep
- Bio-informaticus
- Werkgever
- Johnson & Johnson Pharmaceutical Research & Development
- Startloon
- 2.500 - 3.000 bruto
- Waar werken nog bio-informatici?
- Bij farmaceutische bedrijven zoals Janssen Pharmaceutica, GlaxoSmithKline, UCB, Solvay, Lilly. Bij biotechbedrijven zoals Bayer Bioscience, Cropdesign, Devgen, Galapagos Genomics, Genzyme enzovoort.
Een geprek met Jean-Marc Neefs
Hij ijsbeert niet in een witte stofjas en gebruikt geen proefbuisjes, maar slaagt er in relatief weinig tijd in om met behulp van computermodellen het mogelijk mechanisme van een werkzame stof te voorspellen. Toen Johnson & Johnson eind vorig jaar het wereldnieuws haalde met de ontwikkeling van een revolutionaire stof die de behandelingsduur van TBC tot de helft herleidt, dankte het dat onder meer aan de inzet van Bio-informaticus Jean-Marc Neefs (Johnson & Johnson Pharmaceutical Research & Development).
Deze maand staat u als vijfde auteur bovenaan een hoofdartikel in het gerenommeerde wetenschappelijke vakblad Science. Dat geeft toch een bijzonder gevoel?
Jean-Marc Neefs: "De jobtevredenheid is inderdaad heel groot. De farmaceutische wereld is steeds dringend op zoek naar medicamenten om zieke mensen te helpen. Miljoenen mensen met AIDS ontwikkelen TBC. Als verder onderzoek goed verloopt, kan er binnen een paar jaar een nieuw medicijn tegen TBC op de markt komen. Ik heb enkel aan de hand van computermodellen een mogelijk werkingsmechanisme van de werkzame stof tegen TBC voorspeld. Die voorspelling is achteraf in het lab correct gebleken."
Is een bio-informaticus dan een wetenschapper?
Jean-Marc Neefs: "Uiteraard! We doen experimenteel onderzoek op computerniveau. Met onze research ondersteunen we andere onderzoekers bij hun onderzoek. We schrijven programma's of ontwikkelen databanken die wetenschappers kunnen gebruiken. We doen ook zelf onderzoek in bestaande en nieuw ontwikkelde biologische en chemische databanken. Met behulp van statistische tools halen we daar nuttige informatie uit. De voorspelling van de werkzame stof tegen TBC is hiervan een voorbeeld."
Op welke manier bent u in die job gerold?
Jean-Marc Neefs: "Het heeft me altijd geïnteresseerd hoe biologische systemen werken. Sinds 1993 heb ik een doctoraat in de moleculaire biologie op zak. Dat was precies de periode waarin het internet de wereld veroverde. Ik was ook geboeid door informatica. Via het internet kan je meer inzicht krijgen in de werking van biologische systemen. Het zijn echt zeer complexe mechanismen waar we vaak nog niet veel van afweten."
Kan je ook zonder biologische vorming bio-informaticus worden?
Jean-Marc Neefs: "Bio-informatica speelt zich af op het kruispunt van verschillende wetenschappelijke domeinen. Je moet constant op de hoogte zijn van de ontwikkelingen in wetenschap en technologie, informatica en statistiek. En er bij voorkeur in uitmunten. Dat kan uiteraard niet alleen met biologie als basis. Ook informaticaspecialisten met interesse in biologie en specialisten statistiek met belangstelling voor nieuwe onderzoekstechnieken kunnen bio-informatici worden. De meeste universiteiten hebben een post-doctoraat bio-informatica, maar dan nog heb je nood aan zeer veel on the job training. Het tempo waarop data vrijkomen en programma's beschikbaar zijn, neemt toe. Je moet van heel dichtbij de dingen opvolgen om bij te blijven. De farmasector kan zich niet permitteren met de ontwikkeling van een medicament te treuzelen als er veel patiënten op een behandeling wachten. Door de inbreng van de bio-informatica slagen we er soms in om sneller inzicht te krijgen in de werking van geneesmiddelen waardoor we nieuwe behandelingen kunnen ontwikkelen."
Zijn ook andere vaardigheden belangrijk?
Jean-Marc Neefs: "Goed kunnen communiceren met wetenschappers die in verschillende domeinen gespecialiseerd zijn en daardoor een eigen kijk hebben op de dingen. Je moet in staat zijn om informatie goed naar de verschillende denkwerelden te vertalen En jezelf in die werelden kunnen verplaatsen. Flexibiliteit is noodzakelijk om heel snel verschillende gegevens te verwerken, in te schatten wat eruit te halen valt en de nieuwe data in bestaande informatie te integreren."
Is bio-informaticus een functie met toekomst?
Jean-Marc Neefs: "Jazeker. In Vlaanderen en Wallonië zijn er meer en meer bio-techbedrijven. Al die farma- en biotechbedrijven hebben bio-informatici nodig omdat meer en meer biologische informatie op het internet en in databanken beschikbaar is. Bijblijven lijkt een zware klus."
Wat met het werkvolume?
Jean-Marc Neefs: "Eén kwart van mijn tijd spendeer ik aan onderzoek, een kwart aan communicatie met collega's, een kwart aan literatuurstudie, een kwart aan planning en een kwart aan het oplossen van adhoc problemen. Voor 125 procent van mijn tijd ben ik met mijn baan bezig. In de week duik ik als de kinderen naar bed zijn weer achter mijn pc. In het weekend maak ik dit wel goed en ben ik voltijds met mijn gezin bezig. "
